急遽ニュルブルクリンク24時間レース出場の指名を受けた山内英輝に、ニュルブルクリンクのコースやレースフォーマットなどについて話を聞いた。山内は将来の出場に向け、当地で4月上旬に行われたクォリファイレース、同4月第4週末のVLN第2戦にはチームに帯同し、SUBARU WRX STI NBRチャレンジマシンを既にドライブしている。とはいえ、その周回数は合計6周だけである。

やっぱりニュルは他のコースと違いますよね。

山内　違うけど、どのコースでもコーナーの脱出速度をいかに乗せるか、がテーマなのは一緒だし、特に特殊だとは思いませんでした。たしかに、縦方向のブラインドコーナーというのはあまり他では経験したことがないですが、(GT3などの)速いクルマが後ろから来ていないかだけを注意して行けばいいわけです。ここでもテーマは一緒です。抜かれる際に必要以上にタイムロスしないことが肝心ですよね。でも正直言って、そういった上下方向に先が見えない箇所で速いクルマには出会いたくはないですね(笑)。また、その先でイエローが振られていると、急減速しないとならないので、その時も緊張します。そういう場面で追突されるケースが多いと聞いていましたから。とにかく他車と接触しないことが大切です。SUPER GTと違ってドライバーのレベルも千差万別で、なかなか個性的な方も多いようです。避けてくれる方向の予測が外れるととても危ないです。その場合は相手がアクションを始めるのを待ってから、僕も動こうと心がけています。

GTカーとツーリングカーでは違いが大きいですか。

山内　確かに僕の経験ではハコのクルマはGTカーだけなので、ロールが大きいツーリングカーは挙動が異なるのはあたりまえです。でもそれに合わせないといけないので。それよりも、AWD(四輪駆動)に乗るのがはじめてだったので、そちらの方が違いだと感じました。コーナーでは二輪駆動車よりもアクセルペダルを強く踏んでいく必要があります。でもそれも慣れの問題なので、もうコツはつかめています。左ハンドルもGT3カーで経験済みなので、特に違和感はありませんでした。

チームとは馴染んでいますか。

山内　エンジニアの皆さんや辰己さんはSUPER GTでもご一緒しているので、もうすっかり馴染んでいます。ドライバーでは、カルロさんが最もSUBARU経験が長いので、色々と参考になります。カルロさんのコメントを聞いていると、同じことを感じていることが多いので、ドライビングスタイル的にも僕と近いのではないかと思います。僕以外の三人はヨーロッパ人であり、最も後輩の僕だけが日本人なので少し心細いと感じましたが、この状況で僕を信頼し、指名してくれたチームに感謝していますし、与えられた仕事をこなすということではどのレースでも同じです。このチャンスを活かし、日本人代表選手のつもりでレースに臨んで、SP3Tクラス優勝を持ち帰ることに貢献したいと思います。精一杯頑張ります。

SUBARUドライバーとなってまだ数ヶ月のルーキーながら、SUPER GTでも独特の存在感を示しつつある26歳の若者は、肝が座っている。