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豪華な高級車ならまだしも、自動的に運転速度を維持するクルーズコントロールシステムがSUBARUインプレッサWRC2006にも搭載されていると聞いたら、おそらく驚かれる方も多いのではないだろうか。ラリードライバーは、できる限り速く走ることを望むものではないのだろうか？――もちろん、この豪華装備はラリーのロードセクションでのみ使用されるもの。長距離のロードセクションでは、ペター・ソルベルグやクリス・アトキンソン、一定したペースを維持して走ることができるのだ。

SUBARUワールドラリーチーム（SWRT）は、ステージ間の長距離移動中での燃費を向上させる目的で、2004年からクルーズコントロールを導入している。特にWRCの中でも最も長距離のロードセクションが設定されるラリージャパンでは、重宝する装備。今年のラリージャパンでは、3日間のコースのうち、クルーがステージ間やサービスまでロードセクションとして走行した距離は、1240km。これはチームの本部がある英国中部のバンブリーから、ドイツ東部のベルリンまでの距離に相当する。

これだけの長距離の間、マシンを一定ペースで維持するには、極度の集中力やドライビングに専念することが要求される。特に制限速度が市街地で時速40km、それ以外では60kmと非常に低い日本では、気力を維持するのも一苦労だ。
SWRTのチーフエンジンエンジニア、ニック・デニッシュは、このシステムの使い方をこう説明する。
「ドライバーがステージを離れロードセクションに出たら、ステアリングの下にある、LC（launch control=コントロール開始）ボタンを押すと、クルーズコントロールを使用することができます。ここでは、ドライバーはアクセルを踏む必要がありません。一度システムが稼働した後は、ギアシフトのパドルを引けば速度が上がり、押せば下がります。これで速度を調節し、希望の速度になった後は、ドライバーや乗員が何をすることもなく、マシンはそのまま走り続けるのです」

デニッシュは、このシステムは、簡単に解除することができると続ける。「このシステムはクラッチかフットブレーキを踏む、またはハンドブレーキを引けば解除されます。ドライバーがパドルを使ってギアチェンジができるようにする前に、クルーズコントロールを解除しなくてはなりません。ペターもクリスも、SSスタート前のタイムコントロールに到着する直前にシステムを解除し、ステージのスタートに臨むのです」