4月19日(日)、ニュルブルクリンク24時間レース予選レース最終日は、前夜降った雨の影響で肌寒い朝を迎えました。コース上は全面的にダンプ(湿った状態)で始まり、88号車SUBARU WRX NBR CHALLENGE 2026は、ウェットタイヤを装着してこの日朝の公式予選2に臨んでいます。

天気予報でもその後悪化することはなく、レースはドライでスタートできそうとわかると、チームはセットップをドライ用に戻しています。佐々木も井口も、クルマには何も問題がない、と言っていました。13時の決勝レース2がスタートする前に、コース上では前日亡くなったユハ・ミエッティネンさんの冥福を祈る黙祷が捧げられ、厳粛な雰囲気の中レース準備は進められました。この日は、佐々木が出したベストラップタイムにより、88号車は総合39位でグループ2の10番目グリッドからのスタートです。

13時丁度にスタートした第1グループに続いて、第2グループは13時5分にスタートしました。しかし、ここで88号車に不運なアクシデントが発生します。第一コーナーを右に曲がって続く左ターンに入るところで後続車にリアをヒットされた88号車は、スピンして停車してしまいます。その後再スタートして佐々木は、オールドコースに入って行きましたが、リア部の損傷によりボディパーツがバタバタするため、1周回ってピットイン。損傷したリアバンパーとディフューザー、エキゾーストパイプを修理することとなりました。佐々木によると、サスペンションなど走行に関わる部分には問題が無いとのこと。約45分間の修理を経て、コースに戻すことができました。この時点で88号車は、最後尾の108位にまで順位を落とし、トップからは既に5周差をつけられています。佐々木は、ハイペースで前走車を追い、8周後には101周まで挽回し井口にバトンを渡します。コースインした井口も失地挽回のためペースを上げますが、交代して間も無く、「4速以上にシフトアップすると異音がする」、と訴えてピットイン。エンジニアが確認すると、4速ギアに問題があるようです。4速を使わずに残り周回を走破する決断を下して、井口はコースに戻ります。井口は、その状態でも速いペースを維持し続け、レース終盤には9分を切るラップタイムで走行。17時のチェッカーフラッグまで我慢の走行を続け、一時クラス3位まで落とすものの、最終的には総合88位SP4Tクラス首位でレースを終えることができました。

チェッカーを受けた井口は、「多用する4速が無いのは厳しいと思っていましたが、次第に慣れベストラップに近いタイムで走れることがわかりました。それだけクルマの状態は良いと言えるでしょう。24時間レースに向けてポジティブなフィーリングで終えることができました」、と語り、佐々木も「スタートのアクシデントは避けようがありませんでした。それでもチームが力を合わせて修理してくれたおかげで性能を落とさず、レースに戻ることができました。明確な課題もありますが、24時間レースに向けて確かな手応えを感じました」、と話しています。


チーム監督の沢田拓也は、「スタートは団子状態だったので危険だと思いましたが、アクシデントが最低限で済んだのは不幸中の幸いでした。しかし、クルマには十分ポテンシャルがあることがわかり、耐久性の課題はもちろん解決して本番レースに備えますが、まずは良いレースができそうな感触を得ることができました」、と語っています。また、今回総監督として予選レースに臨んだ高津益夫は、「クラス1位で終えられて、ホッとしています。トラブルがあっても皆が諦めずに修復にあたってくれたことを誇りに思います。24時間レースに向けてしっかり準備を進めます」、と話していました。

本年のニュルブルクリンク24時間レースは、5月14日(木)から17日(日)に開催されます。

ニュルブルクリンクサーキットでは、4月18日(土)の朝も爽やかな空気の晴天に恵まれました。天候が下り坂になるという予報でしたが、朝からその予兆はなく、気温も16℃ほどとなっています。

走行再開後、交代した佐々木孝太がコースインします。フルコース2周を走って、佐々木は昨年のマシンで記録した8分51秒を更新する8分48秒台を記録。コースコンディションも良かったようです。続いて再び井口にステアリングが戻され、コースインするとグランプリサーキット内でイエローフラッグが提示されている箇所があります。それを避け、さらにタイヤの内圧調整のためピットインし再び走行を開始すると、コースはクリアとなっていました。井口はそのチャンスをしっかり活用し、88号車の最速ラップをさらに5秒短縮する8分43秒021を記録し、ピットに戻ってきました。井口は、「僕が走った予選終盤は走行車両も少なく、コースは全くクリアでした。ベストラップが更新できてよかったです」、と語っていました。

このあと、コース上ではクラシックカーによるレースが行われ、24時間予選レース参加チームは長い中断時間を過ごすことになります。レース1は、24時間レースに備えて夜間走行を組み込んでおり、17時30分から4時間の決勝レースとなります。20時過ぎには雨が降るとの予報があり、各チームともウェット走行の準備もしておく必要がありました。16時40分からは、各出場車がスターティンググリッドにつけるスタート進行が始まります。88号車は、これまでに経験したことのない第2グループの6番目グリッドからスタートすることになりました。GT4車両より速く、ポルシェカップカー群の間につける位置です。レース1は井口がスタートを担当します。フォーメーションラップ直前に小雨がパラッと降ってきましたが、コースを濡らすほどではなく、どのマシンもスリックタイヤでスタートするようです。

フォーメーションラップの後、レース1はスタート。多くのFIA GT3車両が占める第1グループに続き、第2グループも混乱なくスタートして行きました。2周が終了し、3周目に入ったところで17時55分には赤旗が提示され、レースはサスペンド状態となりました。井口からは、「カルッセル手前の右コーナーで多重クラッシュがあり、全ての走行車両がその手前で停められています」、とピットにレポートしていました。それからしばらくその状態が続きましたが、オフィシャルから停止させられた全車両はコースを逆走してピットに戻るよう指示され、井口もピットボックスに戻って行きました。その後20時よりエントラントが集められ、この事故によりドライバーが1名亡くなり、他に6名が病院に搬送されたものの深刻な状態ではないことが発表されました。レース1は中止となっています。

本年5月第3週に開催される第54回ニュルブルクリンク24時間レースに向けた予選レースのレースウィークが始まりました。

前日4月16日(木)にニュルブルクリンクのパドックに姿を現したSUBARU/STIチームは、本年新たに設定された金曜日のプラクティスセッションに向けた準備を進め、そのセッションを走行するチームのために用意された車検を受けました。SUBARU WRX NBR CHALLENGE 2926は、サーキットに近いアーデナウの街にあるチームガレージからトランスポーターに載せられてパドックに運び込まれており、昨年11月末に富士スピードウェイで行われたシェイクダウンイベント以来の走行準備となります。メカニックやエンジニアの一部が、早めにチームガレージに入り、そこでリアサスペンションの一部に変更を加えているため、17日のプラクティスセッションでチェックすることになっています。4月18日(土)、19日(日)の二日間にわたって行われる予選レースに出場するドライバーは、3年ぶりのニュルとなる井口卓人と2022年からチームに合流している佐々木孝太の2名です。井口は、「昨年10月にこのマシンには乗っており、3年前の仕様とどのように進化していかのレクチャーは受けています。久しぶりのニュルなので、とてもワクワクしています」、と語っていました。

明けて17日、この日は朝から晴天に恵まれ、プラクティスセッション開始直前には気温19℃、路面温度27℃を記録しています。この時期にしては珍しく温暖なコンディションであり、日向でしばらく日光を浴びていると暑いと感じるほどです。このプラクティスは、フルコースを走行したのち直接ピットインするのではなく、必ずストレートを通過しグランプリサーキットを1周してからピットレーンに戻ることになっています。計画では、久しぶりのニュルとなる井口がグランプリコースで慣熟走行し、その後フルコースを3周して佐々木にドライバーチェンジすることになっています。井口は、グランプリコースを合計5周走り、その後フルコースに入って行きました。無線からは、「オールドコースに入ってすぐにダブルイエローが提示されており、そのあとはコード60(60km制限)区間となっています」、と井口。ここニュルでは珍しいことではありません。

井口は、フルコースを3周したのちピットボックスに戻って、佐々木に交代しました。佐々木も計画通りにグランプリコース1周ののちフルコースを走り、再びグランプリコースを1周してピットに戻りました。井口は、「走行コンディションもよく車両は特に問題ないので、とても楽しく走れました。確かに3年前よりエンジンパワーは増えていますが、より速く走り、目標の8分50秒をきるラップタイムを記録するためには、ここからセットアップを詰めて行かなければなりませんね」、と語っています。佐々木は、「一年ぶりにニュルに戻ったのを実感しています。まだ僕はフルコースを1周しか走っていませんので、明日の予選と4時間レースを通じて、セットアップを進めていきたいです。新しくなったABS制御は、僕は効きすぎると感じたので、これはドライバー側でアジャストすべきと考えています」、と話していました。

18日は朝8時35分から90分間の公式予選があり、夕方の17時30分から4時間の決勝レースが行われます。天気予報では夜に雨が降るようです。気温は朝方が最低の6℃で、日中は最高18℃まで上昇する見込みです。