ライバル勢のストレートスピードに苦戦

ゴールデンウイークのまっただ中、多くの観客が詰めかけた富士スピードウェイは好天に恵まれ、気温は19度、路面温度29度という状況で第2戦の火蓋が切って落とされました。スターティングドライバーを務めるのは開幕戦同様、山内です。この第2戦は500kmレースのため、ピットストップは2回行われます。そのタイミングをどうするか、タイヤは何本交換するか、チームは綿密な作戦を立ててレースへと臨みました。

順調なスタートを切った山内でしたが、ライバル勢の出足も良く、序盤で一時12番手までポジションを落としてしまいます。しかし山内は粘り強く安定した走りで周回を重ね、32周を終え8番手まで順位を回復。その段階でピットに入り、タイヤ交換と給油を実施、井口へとステアリングを託します。チームはこの段階でタイヤを4本とも交換、井口を中盤戦へと送り出します。

厳しい戦いのなかで見えた手応えと課題

チーム総監督の辰己英治は苦戦を強いられたレースを次のように振り返りました。
「厳しいレースでした。スピードもそうですが、給油時間の長さにも問題がありますね。どうしても2リッターエンジンでパワーを出そうとすると燃費に厳しくなってしまいますから。ポジティブだったのはクルマの安定感や操縦性にはまったく問題なかったことです。タイヤも十分もってくれましたし、2本交換作戦もうまくいきました。これらを踏まえ、次戦のオートポリスやSUGOに向けてさらに速さを求めていきます」

スタートとフィニッシュを担当した山内は、「決められたルールのなかで最善を尽くすしかありませんから、できること、やらなきゃいけないことを頑張るしかありません。安定はしていましたし、コーナーでは追い付けますが、その先にいく速さが必要なのだと思います。オートポリスは先日テストもしましたが、求められるレベルはもっと高い部分にあると思うので、今回ダメだった部分をしっかり見直して取り組みます」と、決意に満ちた表情でコメントしています。

井口は、「今回の結果は悔しいですが、それを真摯に受け止めて改良を続けていかなければなりません。この後は得意なサーキットが続くので、なんとか気持ちよくチェッカーを受けたいですね。次戦のオートポリスは僕の地元ですし、震災の影響で昨年は開催できなかったということもあるので、九州の皆さんの前で気持ちよく走っている姿を見せたいですね。いい成績で終われるように、しっかりと準備をしたいと思います」と、2015年以来の地元レースに向けて意気込み十分です。

練習走行では最適なセットアップを模索

気温20度、路面温度25度とやや涼しいなかでスタートした午前中の公式練習で、SUBARU BRZ GT300はクラス20番手タイムを記録しました。SUBARU BRZ GT300とトップとの差はわずか1.127秒。各車のタイムは非常に拮抗しており、予選に向けても接戦が繰り広げられるものと予想されます。チームはこの公式練習の時間を、様々な変更点を加えたマシンの最適なセッティングを模索する時間とし、数度のピット作業を挟みながらチェックを行いました。

チーム総監督を務める辰己英治は、「フロアやウイングなどを変更したこともあり、持ち込みのセッティングを合わせ込むところで手間取ってしまい、それがタイムに出てしまいましたね。路面温度についてももう少し高い方がありがたかったです。公式練習を終えてから少し変更を施した点もあるので、それがうまく機能してくれれば、予選でもタイムを伸ばせるのではないかと考えています」と、予選セッションに向けてコメントしています。

安定感を活かした“決勝に強いクルマ”

14時40分からスタートした予選Q1セッションは、曇り空のもとスタート。ステアリングを握った山内は1分36秒647という13番手タイムを刻み、Q1セッションを通過しました。山内からのアドバイスを受けてQ2セッションに挑んだ井口も、1分36秒742というタイムで6番手グリッドを確保しました。JAF GT車両のなかではトップタイムで予選を終え、チームは明日の決勝レースに万全の構えで臨みます。

Q1セッションを担当した山内は、次のようにこの日を振り返っています。 「朝のフィーリングが良くなかったのですが、予選に向けてチームがいいクルマに仕上げてくれました。決勝レースは長丁場ですし、どのような状況になるか分かりませんが、ひとつでもポジションを上げるためにはどうすればいいかを考えたいと思います。ゴールデンウイークで多くの方が見に来てくださっているので、最高のゴールデンウイークになるようにいい結果を狙っていきたいと思います」

井口は、「練習走行ではバランスの悪さに戸惑いましたが、最終的になんとか帳尻を合わせるところまでは来たかなと思います。タイムは詰められませんでしたが、山内選手が素晴らしいアタックでQ1セッションを突破してくれたおかげで、セッティング変更につながりました。一発のタイムは出ませんでしたが、現在のフィーリングは午前中に比べればいいですし、タイヤの磨耗も問題ありません。しぶとく走って山内選手とたすきをつないで、決勝レースで巻き返せるように頑張ります」と、決勝に向けてポジティブなコメントを残しています。

チーム総監督を務める辰己は、「Q1とQ2の間では、空力を少し変更しました。7番手ですが、悲観する内容ではないと思います。路面温度の関係もあって、タイヤへの攻撃性が低いので、長いレースに向けてはポジティブな要素だと言えるでしょう。タイヤの使い方、交換のタイミングなど、色々な可能性を加味して決勝レースでの作戦を考えたいと思います」と、コメント。その眼差しは、すでに決勝レースに向けられています。

フロア形状を見直し、前戦での問題も解決

チームは4月にオートポリス(熊本県)で行われたテストの段階からフロントのフロア形状を見直し、開幕戦で発生したトラブルを解決。また、フロントバンパー両端スポイラー部分の形状を見直し、空力性能を向上しています。これらの改良によって、コーナリングの精度をさらに高めてレースに臨みます。

SUBARU BRZ GT300は3月に行われた公式テストで初日6番手タイムを記録しており、そこからさらに走行を重ねていることを考えれば、もう1段階のスピードアップを果たしていることが期待されます。今回のレースは500kmという長丁場のため、ピットインは通常2回行われます。気温、路面温度、タイヤライフ、燃費と様々な要素が絡み合うなかでは、安定してタイムを刻むことのできるSUBARU BRZ GT300、井口/山内というふたりのドライバーは大きなアドバンテージを持っていると言っていいでしょう。

重視すべきは旋回性能。勝負どころは第3セクター

チーム総監督を務める辰己英治は、今回の舞台となる富士スピードウェイでの戦い方について次のように説明しています。
「SUBARU BRZ GT300はコーナリングマシンですから、勝負は第2セクターと第3セクターです。排気量の大きなライバルにはストレートスピードでかないませんし、スピードを重視してコーナリングが遅くなっては本末転倒です。なかでも第3セクターは、ラップタイムの半分近くにもなる重要なセクションです。ここをどうやって速く走るか。昨年からずっとそんなことを考えています。今年のテストでは第3セクターは2番手だったのですが、それをなんとか挽回してトップに立ちたいですね。フロア形状の見直しとトランスアクスルの効果も大きいと感じています。上りのセクションでトラクションをかけられますから」